From Vodka to Craft Beer: The Craft Beer Revolution in the Baltic States

Imre Fertő, Ants‐Hannes Viira, Aldona Stalgiené and Zoltán Bakucs

EuroChoices, 2025, vol. 24, issue 1, 36-42

Abstract: The once flourishing beer sector of the Baltic states was decimated and homogenised into low‐quality mass‐produced beer during Soviet times. Against this background, the article examines the micro‐ and craft beer scenes in the Baltic States, exploring their historical growth, regulatory changes, cultural and economic factors, and the key differences across the three countries. The focus is on Estonia, Latvia, and Lithuania, where craft beer has once again gained prominence over traditional spirits like vodka. This shift reflects the broader cultural and economic changes in the region. In Lithuania, the revival of ancient farmhouse brewing techniques has been central to the craft beer movement. Latvia, with its strong German‐influenced brewing history, has seen the craft beer sector emerge as a competitive force, despite the dominance of large breweries. However, Latvian microbreweries face challenges from established players. Estonia, despite a late start, has rapidly developed a thriving craft beer industry, driven by its strong digital infrastructure and entrepreneurial spirit, particularly in urban centres like Tallinn. The shift from vodka to beer in the Baltic States reflects deeper socio‐economic changes shaped by regulatory frameworks, cultural evolution, and economic restructuring, resulting in dynamic and diverse beer markets across the region. Le secteur de la bière des États baltes, autrefois florissant, a été décimé et uniformisé en une bière de production de masse de mauvaise qualité à l'époque soviétique. Dans ce contexte, l'article examine la situation de la micro‐bière et de la bière artisanale dans les États baltes, en explorant leur croissance historique, les changements réglementaires, les facteurs culturels et économiques et les principales différences entre les trois pays. L'accent est mis sur l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie, où la bière artisanale a de nouveau pris le pas sur les spiritueux traditionnels comme la vodka. Ce changement reflète les changements culturels et économiques plus larges dans la région. En Lituanie, la renaissance des anciennes techniques de brassage à la ferme a été au cœur du mouvement de la bière artisanale. La Lettonie, avec sa forte histoire brassicole influencée par l'Allemagne, a vu le secteur de la bière artisanale émerger comme une force compétitive, malgré la domination des grandes brasseries. Cependant, les micro‐brasseries lettones sont confrontées aux défis issus des acteurs établis. L'Estonie, malgré un démarrage tardif, a rapidement développé une industrie de la bière artisanale florissante, portée par sa solide infrastructure numérique et son esprit d'entreprise, en particulier dans les centres urbains comme Tallinn. Le passage de la vodka à la bière dans les États baltes reflète des changements socio‐économiques plus profonds façonnés par les cadres réglementaires, l’évolution culturelle et la restructuration économique, qui se traduisent par des marchés de la bière dynamiques et diversifiés dans toute la région. Der einst florierende Biersektor der baltischen Staaten wurde zu Sowjetzeiten dezimiert und minderwertiges Massenbier trat an seine Stelle. Vor diesem Hintergrund untersucht der Artikel die Mikro‐ und Craftbeer‐Szene in den baltischen Staaten und deren historische Entwicklung, regulatorische Veränderungen und wirtschaftliche Faktoren sowie die Hauptunterschiede zwischen den drei Ländern. Diese Länder sind Estland, Lettland und Litauen, wo Craftbeer gegenüber traditionellen Spirituosen wie Wodka und an Bedeutung gewonnen hat. Diese Verschiebung spiegelt den kulturellen und wirtschaftlichen Wandel in der Region wider. In Litauen ist die Wiederbelebung alter Hausbrautechniken von zentraler Bedeutung für die Craftbeer‐Bewegung. In Lettland mit seiner stark deutsch geprägten Brauereigeschichte hat sich der Craftbeer‐Sektor als wettbewerbsfähige Kraft entwickelt ‐ trotz der Dominanz der Großbrauereien. Die lettischen Mikrobrauereien haben jedoch Probleme mit etablierten Unternehmen. Estland hat, trotz eines späten Starts, schnell eine florierende Craftbeer‐Industrie entwickelt. Dazu haben digitale Infrastrukturen und Unternehmergeist, vor allem in urbanen Zentren wie Tallinn, beigetragen. Der Wechsel von Wodka zu Bier in den baltischen Staaten zeigt einen tiefgreifenden sozioökonomischen Wandel, der sich durch kulturelle Entwicklung und wirtschaftliche Umstrukturierung vollzieht und zu dynamischen Biermärkten in der gesamten Region führt.

Date: 2025
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https://doi.org/10.1111/1746-692X.12462

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