Model‐based Lessons on How Policy Measures Affect the Sustainability of Agri‐food Trade

Martin Banse, Andrea M. Bassi, Sergio Rene Araujo Enciso, Nina Hyytiä, Vitaliy Krupin, Verena Laquai, Tamas Revesz, Bodo Steiner and Katarzyna Zawalinska

EuroChoices, 2026, vol. 25, issue 1, 11-17

Abstract: In an era marked by intensifying global interdependence, trade policy has emerged as a decisive force influencing agricultural development, food security, environmental integrity and social equity. The European Union (EU), as a major actor in global agricultural trade, has embraced a dual agenda: to promote trade in food and agricultural products and to foster sustainable development. However, while EU trade agreements increasingly reflect sustainability principles, critical gaps remain in understanding the implications of trade liberalisation through the lens of the EU's Sustainable Development Goals (SDGs). This article synthesises the model‐based findings of the two TRADE4SD and MATS H2020 projects as both are focusing on social, environmental and economic impacts of international agricultural trade and trade policies in complementary ways. The article demonstrates that while liberalised trade can improve market efficiency and food availability, it can also exacerbate inequality and environmental degradation if not accompanied by robust institutional and financial support measures. The model‐based results affirm that EU trade policy must adopt an integrated approach – embedding economic, social and environmental dimensions in its framework while accounting for local conditions – to fully realise the potential of trade as a driver of sustainable development. À l’ère de l’interdépendance mondiale croissante, la politique commerciale s’impose comme un facteur déterminant du développement agricole, de la sécurité alimentaire, de l’intégrité environnementale et de l’équité sociale. L’Union européenne (UE), acteur majeur du commerce agricole mondial, poursuit un double objectif: promouvoir les échanges de produits alimentaires et agricoles et favoriser le développement durable. Toutefois, si les accords commerciaux de l’UE intègrent de plus en plus les principes de durabilité, des lacunes importantes subsistent quant à la compréhension des implications de la libéralisation des échanges au regard des Objectifs de développement durable (ODD) de l’UE. Cet article synthétise les résultats modélisés de deux projets Horizon 2020, TRADE4SD et MATS, qui analysent de manière complémentaire les impacts sociaux, environnementaux et économiques du commerce agricole international et des politiques commerciales. L’article démontre que si la libéralisation des échanges peut améliorer l’efficacité des marchés et la disponibilité alimentaire, elle peut aussi exacerber les inégalités et la dégradation de l’environnement si elle n’est pas accompagnée de mesures de soutien institutionnelles et financières robustes. Les résultats de la modélisation confirment que la politique commerciale de l'UE doit adopter une approche intégrée – comprenant dans son cadre les dimensions économiques, sociales et environnementales tout en tenant compte des conditions locales – pour exploiter pleinement le potentiel du commerce en tant que moteur du développement durable. In einer Zeit zunehmender globaler Verflechtungen hat sich die Handelspolitik zu einer entscheidenden Kraft entwickelt, die die landwirtschaftliche Entwicklung, die Ernährungssicherheit, die Umweltintegrität und die soziale Gerechtigkeit beeinflusst. Die Europäische Union (EU) hat als wichtiger Akteur im globalen Agrarhandel eine doppelte Agenda verfolgt: die Förderung des Handels mit Lebensmitteln und Agrarprodukten und die Förderung einer nachhaltigen Entwicklung. Doch obwohl die Handelsabkommen der EU zunehmend Nachhaltigkeitsprinzipien widerspiegeln, bestehen nach wie vor erhebliche Wissenslücken hinsichtlich der Auswirkungen der Handelsliberalisierung aus Sicht der EU‐Ziele für nachhaltige Entwicklung (SDGs). Dieser Artikel fasst die modellbasierten Ergebnisse der beiden Projekte TRADE4SD und MATS H2020 zusammen, die sich beide auf komplementäre Weise mit den sozialen, ökologischen und wirtschaftlichen Auswirkungen des internationalen Agrarhandels und der Handelspolitik befassen. Der Artikel zeigt, dass liberalisierter Handel zwar die Markteffizienz und die Verfügbarkeit von Lebensmitteln verbessern kann, aber auch Ungleichheit und Umweltzerstörung verschärfen kann, wenn er nicht von robusten institutionellen und finanziellen Unterstützungsmaßnahmen begleitet wird. Die modellbasierten Ergebnisse bestätigen, dass die EU‐Handelspolitik einen integrierten Ansatz verfolgen muss, der wirtschaftliche, soziale und ökologische Dimensionen in ihren Rahmen einbezieht und gleichzeitig den lokalen Gegebenheiten Rechnung trägt, um das Potenzial des Handels als Motor für nachhaltige Entwicklung voll auszuschöpfen.

Date: 2026
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