Surviving the Fall of a King: The Regional Institutional Implications of Crisis at Fiat Auto

Josh Whitford and Aldo Enrietti

International Journal of Urban and Regional Research, 2005, vol. 29, issue 4, 771-795

Abstract: This article discusses developments in the famously automotive‐centered productive system in Turin and the surrounding Piedmont region in the wake of major crisis at Fiat Auto. This large, articulated and internationally competitive productive system emerged from interactions between Fiat, its suppliers and other regional actors, but has always had Fiat at its center in a directive role, as the sole actor with both the interest and the ability to provide key collective goods. The automaker is today dramatically weakened, leaving the Piedmont region with an essential and unanswered question: what will happen to the networks of relationships and diversity of productive services if Fiat Auto does — as seems likely — cease to play its historic ‘monarchical’ role? To answer this question, we draw on literatures in comparative political economy, economic sociology and institutionalist economic geography concerned with path dependency and the decentralized coordination of production to trace the territorially embedded development of the Piedmontese automotive components industry as it has been constructed through Fiat's contradictory interaction with the productive hinterland. In so doing, we identify possible futures for the region and discuss the feasibility of constructing new associational coordinating institutions. Cet article traite des évolutions du système productif de Turin et de la région environnante du Piémont centré, comme chacun sait, sur l’automobile, alors que Fiat Auto a subi une crise majeure. Ce système productif, vaste, articulé et compétitif au plan international, est né d’interactions entre Fiat, ses fournisseurs et d’autres acteurs régionaux, Fiat assurant toujours un rôle directif, acteur unique ayant à la fois intérêt et aptitude à fournir des biens collectifs essentiels. Le fabricant automobile, aujourd’hui très affaibli, laisse la région piémontaise sans réponse face à une question vitale: qu’adviendra‐t‐il des réseaux relationnels et de la diversité des services à la production si Fiat Auto cesse — cela paraît probable — de jouer son rôle historique ‘monarchique’? Pour répondre, l’article part de textes d’économie politique comparative, de sociologie économique et de géographie économique institutionnaliste traitant de la dépendance de chemin et de la coordination décentralisée d’une production, et retrace l’évolution, inscrite dans le territoire, de l’industrie des composants automobiles piémontaise, puisque celle‐ci est bâtie sur l’interaction contradictoire de Fiat avec l’arrière‐pays productif. Ce faisant, on peut déterminer des avenirs potentiels pour la région et aborder la faisabilité de l’élaboration de nouvelles institutions coordinatrices associatives.

Date: 2005
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