Interdisciplinary Research Between Economists and Physical Scientists: Retrospect and Prospect

Malte Faber and John L.R. Proops*

Kyklos, 1985, vol. 38, issue 4, 599-616

Abstract: SUMMARY There have been many instances of the use of physical analogy in economics; more recently the effect of physical limits on economic activity has become an important issue, especially with respect to energy use and to environmental pollution. Further progress in the economic understanding of such questions requires that concepts from physical science, and in particular from thermodynamics, be explicitly included in the analysis. An important step towards solving these problems is to unify the treatment of environmental effects and resource depletion on a biophysical basis, while explicitly recognizing the time‐irreversible nature of the production process. This task is amenable to analysis with (thermodynamic) entropy. ‐ Further, historical experience suggests that such physical constraints ware often alleviated by technical progress which in turn induces a corresponding social transformation. Interdisciplinary work is therefore necessary, however it faces several institutional and professional difficulties, for which some tentative solutions are suggested. ZUSAMMENFASSUNG Ökonomen haben in der Vergangenheit oft physikalische Analogien verwendet. In den letzten Jahren sind auch die physikalischen Grenzen wirtschaftlichen Handelns ein wichtiges Thema geworden. Dies betrifft besonders den Energieverbrauch und die Wirkung der Umweltverschmutzung. Fortschritt im ökonomischen Verständnis soldier Fragen erfordert, dass Konzepte der Naturwissenschaften, insbesondere die der Thermodynamik, in die Analyse einbezogen werden. Ein wichtiger Schritt, diese Probleme zu lösen, besteht in der gemeinsamen Behandlung der Gebiete der Ökonomie der Umwelt und der Rohstoffe auf einer biophysikalischen Grundlage, wobei explizit die zeitlich irreversible Natur des Produktionsprozesses beachtet werden muss. Diese Aufgabe kann mit dem Konzept der (thermodynamischen) Entropie behandelt werden. ‐ Weiter wird durch historische Erfahrung belegt, dass die physikalischen Grenzen häufig durch technischen Fortschritt umgangen und dadurch entsprechende soziale Transformationsprozesse ausgelöst werden. Deshalb ist künftig interdisziplinäre Zusammenarbeit notwendig, auch wenn dazu mehrere insti‐tutionelle Schwierigkeiten zu überwinden sind. Hierfür werden einige Lösungsvor‐schläge gegeben. RÉSUMÉ Ľutilisation des analogies avec la physique par les économistes a connu plusieurs étapes; ces derniers ans les limites physiques des activités économiques ont pris de ľimportance, notamment la consommation ďenergie et la pollution. Tout progrès vers une solution économique de ces questions demande que ľanalyse englobe les concepts des sciences, surtout ceux de la thermodynamique. Un pas important vers la solution de ces problèmes est ľunification du traitement des effets pour ľenvironnement et la consommation de matières premières sur une base biophysique commune, respectant le caractère irréversible du processus de production. Ce probléme est accessible àľanalyse au moyen de ľentropie (thermodynamique). ‐ En outre, le passé montre que souvent des contraintes physiques sont tournées par le progrès technique et qu'ainsi des processus de transformation sociale sont déclenchés. A ce fin la coopération entre les disciplines est necessaire, mais elle est confrontée à des difficultés institutionnelles et professionelles. Pour leur solution les auteurs propo‐sent quelques moyens.

Date: 1985
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