Does Economic Sclerosis Set in with Age? An Empirical Study of the Olson Hypothesis

John Joseph Wallis and Wallace Oates

Kyklos, 1988, vol. 41, issue 3, 397-417

Abstract: SUMMARY MANCUR OLSON has suggested that the rate of economic growth declines as stable polities grow older, a proposition he tested using data from the United States in the 1960s. We reexamine OLSON'S hypothesis, using a large panel data set covering the twentieth century in the U.S. We find, first, that younger states typically had relatively large governments, rather than the smaller governments one might suspect if OLSON were correct. Second, we fail to find convincing evidence to support OLSON'S specific claim: that older states have, ceteris paribus, lower rates of economic growth. The only specification that supports the hypothesis is one in which population movements are attributed wholly to OLSONian forces. The obstacles to testing the OLSON hypothesis are formidable because of the difficulty of separating migration into OLSON and non‐OLSON components. ZUSAMMENFASSUNG MANCUR OLSON hat die Hypothese aufgestellt, dass das Wirtschaftswachstum mit dem zunehmenden Alter stabiler politischer Systeme abnimmt, und diese Hypothese mittels Daten aus den Vereinigten Staaten der sechziger Jahre getestet. Die Autoren überprüfen OLSONS Hypothese, wobei sie umfangreiches Datenmaterial verwenden, welches das 20.Jahrhundert in den USA abdeckt. Hiernach lässt sich kein überzeu‐gender Hinweis zur Stützung von OLSONS Behauptung finden. Die einzige Spezifika‐tion, welche die Hypothese unterstützt, ist jene, in welcher Bevölkerungsbewegungen vollständig OLSONschen Kräften zugeordnet werden. Die Hindernisse beim Testen der Hypothese sind gewaltig wegen der Schwierigkeiten, Wanderungen in OLSON‐und Nicht‐OLSON‐Komponenten zu unterteilen. RÉSUMÉ MANCUR OLSON a suggéré que le taux de croissance économique décline lorsque les structures politiques vieillissent, hypothèse qu'il a testée sur des données américaines de la fin des années 60. Nous reexaminons l'hypothèse d'OLSON en utilisant un vaste ensemble de données couvrant le 20e siècle aux Etats‐Unis. Nous avons d'abord trouvé que les jeunes états ont des gouvernments relativement étoffes, alors que si OLSON avait vu juste, ces gouvernements auraient du̧ȩtre plus réduits. En second lieu, nous n'avons pu trouver de preuve convaincante de l'affirmation principale d'OLSONà savoir que, toutes choses égales par ailleurs, les états les plus anciens connaissent des taux de croissance économique plus faibles. La seule caractéristique qui pourrait soutenir l'hypothèse est celle dans laquelle les mouvements de population sont attribués grossièrement aux forces olsoniennes. Mais il est extrèmement difficile de tester l'hypothèse d'OLSON car on a beaucoup de mal a séparer, dans les migrations, les composantes olsoniennes et non olsoniennes.

Date: 1988
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