Adam Smith et la Pennsylvanie: la main invisible et les ailes dédaliennes du papier monnaie

Michel Rosier

Cahiers d'Économie Politique, 1996, vol. 27, issue 1, 89-111

Abstract: [fre] Les colonies britanniques d'Amérique du Nord, en particulier la Pennsylvanie, occupent une place centrale dans La Richesse des Nations. Leur expérience réfute la thèse fondamentale des mercantilistes. En effet, elles se sont développées très rapidement, alors que leur balance commerciale était négative. L'analyse de l'argumentation de Smith sur ce point aboutit à une interprétation de ses thèses qui diffère de celle traditionnellement faite par les historiens de la pensée économique. Premièrement, la « main invisible » n'a rien à voir avec les mécanismes du marché. Elle se manifeste dans deux propensions, propres aux êtres humains. Si des institutions ou des politiques, comme celles mises en place en Europe par les mercantilistes, ne contrarient pas ces deux propensions, alors une nation suit le « cours naturel des choses », comme le font les colonies d'Amérique. Deuxièmement, tous les systèmes de papier monnaie sont bénéfiques, quoique « dédaliens », au sens où ils doivent tous être contrôlés. Au vu de la situation prévalant en Europe, Smith y défend le bien fondé de la règle de la conversion en métaux précieux. Mais, concernant l'Amérique, il n'y condamne pas les systèmes formés d'une seule banque d'État, n'ayant aucune réserve en or. [eng] Abstract : Adam Smith and the Pennsylvany : the Invisible Hand and the Deadalian Wings of Paper Money . The British colonies of North America, and especially Pennsylvany, appear to be a crucial theoretical topic in The Wealth of Nations. Their expe- rience confutes the basic thesis of mercantilism : have they not been growing very rapidly with a negative balance of commerce ? Analysing Smith's argumentation on this point leads to an interpration of Smith's theory, which is at variance with the one traditionnaly held by historians of economic thought. First, the « invisible hand » has nothing to do with the market mecanism. It manifests its effects through two propensities participating of human nature. If institutions or policies, as the ones achieved by mercantilisme in Europe, do not counteract these two propensities, then a nation follows the « natural course of things », as America does. Second, all the systems of paper money are good, though « deadalian », in the sense that they have to be managed by deadalian technicians. Regarding the European circumstances, Smith advocates the rule that compels the banks to pay their notes in gold. But, concerning America, he does not condemn banking systems formed of only one state bank, without any kind of gold reserve.

Date: 1996
Note: DOI:10.3406/cep.1996.1197
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