Jean-François Melon Contribution to the Theory of Public Debt: A Fil Rouge Connecting the Economic Debate from the 18th Century until this Day

Stefano Mieli
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Stefano Mieli: Former Managing Director for Banking Supervision and Regulation, Banca d’Italia, Rome - Italy

Economia Internazionale / International Economics, 2023, vol. 76, issue 4, 529-546

Abstract: Jean-François Melon, a John Law follower writing in a period which is considered the last phase of Mercantilism, depicted in his Essai politique sur le commerce (1734) public debt as debts from the right hand to the left one. Melon’s work is today known only by a few specialists and is often considered a curiosity of the early stages of the economic discipline. The aim of this paper is to examine briefly the debate on public debt over the centuries, outlining the impact and the today’s relevance of the French economist contribution. The analysis of his Essay makes possible to see him as a forerunner in the field of economic theory: in particular, he anticipated to a certain extent the Keynesian belief of the possibility of sustaining the level of economic activity via deficit financing. However, he should be considered at least as the man who gave vent to intense debates on public debt from the 18th century until this day. Il contributo di Jean-François Melon alla teoria del debito pubblico e la sua influenza nel dibattito economico dal diciottesimo secolo fino ai giorni nostri Jean-François Melon, un seguace di John Law che ha vissuto e scritto in un periodo considerato l’ultima fase del Mercantilismo, ha rappresentato nel suo Essai politique sur le commerce (1734) il debito pubblico come un debito della mano destra alla sinistra. Il lavoro di Melon è oggi conosciuto da pochi specialisti ed è spesso considerato una curiosità degli albori della disciplina economica. Questa nota si pone l’obiettivo di ripercorrere sinteticamente il dibattito sul debito pubblico svoltosi negli ultimi secoli ponendo in luce l’importanza del contributo dell’economista francese. L’analisi del suo Essai consente in particolare di attribuire a Melon un ruolo di precursore nell’evoluzione della teoria economica, ad esempio, anticipando in qualche modo il tema keynesiano della possibilità di sostenere l’attività economica attraverso la spesa pubblica finanziata in deficit. In ogni caso, egli dovrebbe almeno essere considerato come un pensatore che ha notevolmente stimolato l’acceso dibattito sul tema del debito pubblico svoltosi dal diciottesimo secolo ai giorni nostri.

Keywords: Public Debt; History of Economic Thought (search for similar items in EconPapers)
JEL-codes: B11 B12 B13 B21 B22 H60 H63 (search for similar items in EconPapers)
Date: 2023
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