The Effect of Incentive Framing and Descriptive Norms on Internal Whistleblowing

Clara Xiaoling Chen, Jennifer E. Nichol and Flora H. Zhou

Contemporary Accounting Research, 2017, vol. 34, issue 4, 1757-1778

Abstract: Firms are under increasing pressure to implement effective internal whistleblowing systems. While firms can provide incentives to encourage internal whistleblowing, it remains controversial how such incentives should be structured. We examine whether the effectiveness of incentives encouraging internal whistleblowing is a joint function of the framing of such incentives (reward or penalty) and the strength of descriptive norms supporting internal whistleblowing. We predict and find in a lab experiment that penalties lead to a greater increase in internal whistleblowing (compared to rewards) when descriptive norms supporting whistleblowing are stronger. Our study contributes to the previous accounting literature on dishonesty and the role of management control systems design in promoting honesty and ethical norms in organizations. We also contribute to an emerging accounting literature on the links between controls, norms, and individual behavior by distinguishing between descriptive norms and injunctive norms and by highlighting the interplay between these two types of norms. Our results have important implications for organizations considering adopting incentives to encourage internal whistleblowing.Les entreprises sont exposées à des pressions croissantes les poussant à instaurer des systèmes de dénonciation interne efficaces. Bien qu'elles puissent proposer des incitatifs visant à encourager la dénonciation interne, la façon de structurer ces incitatifs demeure un sujet de controverse. Les auteures se demandent si l'efficacité des incitatifs encourageant la dénonciation interne est fonction à la fois de la nature de ces incitatifs (récompense ou pénalité) et de la solidité des normes descriptives sur lesquelles repose la dénonciation interne. En procédant à une expérience de laboratoire, les auteures confirment leur prédiction selon laquelle les pénalités (comparativement aux récompenses) mènent à une croissance plus grande de la dénonciation interne lorsque les normes descriptives sur lesquelles repose la dénonciation sont plus solides. L'étude contribue aux écrits comptables précédents sur la malhonnêteté et le rôle de la conception des systèmes de contrôle de gestion dans la promotion de l'honnêteté et des normes éthiques au sein des organisations. Les auteures contribuent également aux travaux de recherche récents en comptabilité portant sur les liens entre les contrôles, les normes et le comportement individuel, en établissant la distinction entre normes descriptives et normes injonctives et en mettant en évidence les interactions de ces deux catégories de normes. Ces résultats ont d'importantes conséquences pour les organisations qui envisagent l'adoption de mesures incitatives visant à encourager la dénonciation interne.

Date: 2017
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https://doi.org/10.1111/1911-3846.12325

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