Public Sector Data Interoperability and Responsible Adoption of AI in Canada: Strategic Overview and Call to Action

Alain Dudoit, Tony Labillois and Celio Oliveira

CIRANO Papers from CIRANO

Abstract: The public sector in Canada faces a threefold strategic imperative: to sustainably increase its productivity and efficiency in serving citizens and the common good; to strengthen its digital sovereignty and autonomous decision-making capacity; and to integrate artificial intelligence in a responsible, secure and high-impact manner. These three objectives converge on a common lever that is still under-exploited: the interoperability of public sector data at the federal, provincial, and territorial (FPT) levels. The CIRANO panel of 19 January 2026 on digital sovereignty, data interoperability, and AI governance in Canada’s public sector highlights a central paradox. On the one hand, there is already a real dynamic of FPT collaboration at the level of deputy ministers, chief information officers (CIOs) and heads of statistical organizations. However, this dynamic remains fragmented, politically invisible, with no guarantee of sustainability, and insufficiently structured to produce results commensurate with the stated and necessary ambitions, particularly in the context of the publication of a new national AI strategy. FPT data interoperability can no longer be approached as a technical or administrative issue; it is a strategic infrastructure for economic sovereignty, on a par with energy, transport, and telecommunications infrastructure. In response, this report issues a call to action to the Prime Minister of Canada and his colleagues in the Council of the Federation. This call is aimed at establishing a sustainable FPT governance framework for public sector data and the responsible adoption of artificial intelligence (AI). It also proposes institutionalizing public digital infrastructure as a federative public asset for the common good. Finally, it is based on a credible and operational implementation timeline for 2026. In an international environment marked by fierce technological competition, fragmented standards and the politicization of digital value chains, Canada’s ability to align its ambitions with its actual capabilities is becoming a key determinant of its resilience and strategic autonomy. The report focuses on the interoperability of FPT public sector data, while recognizing the critical importance of cooperation with the private sector and the academic ecosystem, as well as with our international partners, who share the same values. The public sector can play a key role in the responsible, AI-driven digital transformation of Canadian society and the economy. This unique leverage is based not only on its exclusive legislative and regulatory responsibilities, but also on its position in the economy, the broad scope of its services, and its enormous data resources on all aspects of Canadian reality in its rapidly changing national and global context. FPT data interoperability creates a systemic capacity that enables the Canadian public sector, in all its components, to plan, anticipate, coordinate and act coherently on a large scale. Data interoperability does more than facilitate information sharing between administrations. Without interoperability, investments in defence, energy, infrastructure, industrial innovation, and trade diversification remain fragmented, redundant, partially ineffective, and difficult to measure. Interoperability allows these investments to be aligned around compatible, comparable, and actionable real-time data, maximizing their reach and effectiveness. The digital transformation of the public sector, data interoperability and the responsible adoption of artificial intelligence are no longer simply administrative adjustments. They are part of the country’s strategic infrastructures, alongside energy, transport, and telecommunications networks, and now determine the overall performance of public action. They improve and measure the quality of services offered to citizens and businesses. They directly influence the public sector’s ability to exercise its decision-making sovereignty. Finally, they affect the credibility of public institutions in an increasingly complex digital environment. These issues go beyond traditional ministerial mandates. They call for high-level political arbitration. Only such arbitration can establish common priorities between jurisdictions. It is necessary to overcome institutional silos. It is essential to accept the compromises inherent in any systemic transformation. As such, first ministers are in the best position to drive, coordinate and ensure a coherent and sustainable federal-provincial-territorial dynamic. Le secteur public au Canada fait face à un triple impératif stratégique : accroître durablement sa productivité et son efficacité au service des citoyens et du bien commun ; renforcer sa souveraineté numérique et sa capacité décisionnelle autonome ; intégrer l’intelligence artificielle de manière responsable, sécuritaire et à fort impact. Ces trois objectifs convergent vers un levier commun encore insuffisamment exploité : l’interopérabilité des données du secteur public à l’échelle fédérale, provinciale et territoriale (FPT). Les échanges du panel CIRANO du 19 janvier 2026 sur la souveraineté numérique, l’interopérabilité des données et la gouvernance de l’IA dans le secteur public au Canada mettent en évidence un paradoxe central. D’un côté, une dynamique réelle de collaboration FPT existe déjà au niveau des sous-ministres, des dirigeants principaux de l’information (DPI) et des chefs des organisations statistiques. Cette dynamique demeure cependant fragmentée, peu visible sur le plan politique, sans garantie de pérennité et insuffisamment structurée pour produire des résultats à l’échelle des ambitions affichées et nécessaires, notamment dans le contexte de la publication d’une nouvelle stratégie nationale sur l’IA. L’interopérabilité FPT des données ne peut plus être abordée comme un enjeu technique ou administratif, mais comme une infrastructure stratégique de souveraineté économique, au même titre que les infrastructures énergétiques, de transport ou de télécommunications. En réponse, ce rapport lance un appel à l’action à l’intention du Premier ministre du Canada et de ses collègues du Conseil de la fédération. Cet appel vise la mise en place d’un cadre de gouvernance FPT pérenne pour l’interopérabilité des données du secteur public et pour l’adoption cohérente de l’intelligence artificielle. Il propose également d’institutionnaliser l’infrastructure publique numérique comme un bien public fédératif. Enfin, il s’appuie sur un échéancier d’exécution crédible et opérationnel à l’horizon 2026. Dans un environnement international marqué par la compétition technologique féroce, la fragmentation des normes et la politisation des chaînes de valeur numériques, la capacité du Canada à aligner ses ambitions et ses capacités réelles devient un déterminant central de sa résilience et de son autonomie stratégique. Le rapport se concentre sur l’interopérabilité des données du secteur public FPT, tout en réalisant l’importance de la coopération avec le secteur privé et l’écosystème académique ainsi qu’avec nos partenaires internationaux partageant les mêmes valeurs. Le secteur public peut jouer un rôle clé dans la transformation numérique responsable, axée sur l’IA, de la société et de l’économie canadiennes. Ce levier unique repose non seulement sur ses responsabilités législatives et réglementaires exclusives, mais aussi sur sa position dans l’économie, la vaste portée de ses services et ses énormes ressources de données sur tous les aspects de la réalité canadienne dans son contexte national et mondial en transformation accélérée. L’interopérabilité des données FPT crée une capacité systémique permettant au secteur public canadien, dans toutes ses composantes, de planifier, d’anticiper, de coordonner et d’agir de manière cohérente à grande échelle. L’interopérabilité des données ne se limite pas à faciliter le partage d’information entre administrations. Sans interopérabilité, les investissements dans la défense, l’énergie, les infrastructures, l’innovation industrielle ou la diversification commerciale restent fragmentés, redondants partiellement inefficaces avec un impact difficilement mesurable. L’interopérabilité permet d’aligner ces investissements autour de données compatibles, comparables et exploitables en temps réel, maximisant ainsi leur portée et leur efficacité. La transformation numérique du secteur public, l’interopérabilité des données et l’adoption responsable de l’intelligence artificielle ne relèvent plus de simples ajustements administratifs. Elles font partie des infrastructures stratégiques du pays, tout comme les réseaux énergétiques, de transport et de télécommunication, et conditionnent désormais la performance globale de l’action publique. Elles déterminent la qualité des services offerts aux citoyens et aux entreprises. Elles influencent directement la capacité du secteur public à exercer sa souveraineté décisionnelle. Elles engagent, enfin, la crédibilité des institutions publiques dans un environnement numérique de plus en plus complexe. Ces enjeux dépassent les mandats ministériels traditionnels. Ils appellent un arbitrage politique de haut niveau. Seul cet arbitrage permet de fixer des priorités communes entre les juridictions. Il est nécessaire pour dépasser les silos institutionnels. Il est indispensable pour assumer les compromis inhérents à toute transformation systémique. À ce titre, les premiers ministres sont les mieux placés pour impulser, coordonner et garantir une dynamique fédérale-provinciale territoriale cohérente et durable.

Date: 2026-02-02
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