Nature can suffer, too: behavioral evidence of empathy with ecosystems and its link to pro-environmental attitudes

Olivia Brunet (), Axel Carlier (), Maxime Cauchoix (), Hélène Cochet (), Elisabeth Fonteneau, Romain Guendon, Sébastien Roussel (), Arielle Syssau () and Gladys Barragan-Jason ()
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Olivia Brunet: IRIT-REVA - Real Expression Artificial Life - IRIT - Institut de recherche en informatique de Toulouse - UT Capitole - Université Toulouse Capitole - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - UT2J - Université Toulouse - Jean Jaurès - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - UT3 - Université Toulouse III - Paul Sabatier - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - Toulouse INP - Institut National Polytechnique (Toulouse) - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - TMBI - Toulouse Mind & Brain Institut - UT2J - Université Toulouse - Jean Jaurès - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - UT3 - Université Toulouse III - Paul Sabatier - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse, SETE - Station d'Ecologie Théorique et Expérimentale - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - FR AIB - Fédération de Recherche Agrobiosciences, Interactions et Biodiversité - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - EPE UT - Université de Toulouse - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse
Axel Carlier: IRIT - Institut de recherche en informatique de Toulouse - UT Capitole - Université Toulouse Capitole - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - UT2J - Université Toulouse - Jean Jaurès - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - Toulouse INP - Institut National Polytechnique (Toulouse) - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - EPE UT - Université de Toulouse - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - TMBI - Toulouse Mind & Brain Institut - UT2J - Université Toulouse - Jean Jaurès - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - EPE UT - Université de Toulouse - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse
Maxime Cauchoix: IRIT-REVA - Real Expression Artificial Life - IRIT - Institut de recherche en informatique de Toulouse - UT Capitole - Université Toulouse Capitole - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - UT2J - Université Toulouse - Jean Jaurès - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - UT3 - Université Toulouse III - Paul Sabatier - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - Toulouse INP - Institut National Polytechnique (Toulouse) - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - TMBI - Toulouse Mind & Brain Institut - UT2J - Université Toulouse - Jean Jaurès - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - UT3 - Université Toulouse III - Paul Sabatier - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse, SETE - Station d'Ecologie Théorique et Expérimentale - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - FR AIB - Fédération de Recherche Agrobiosciences, Interactions et Biodiversité - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - EPE UT - Université de Toulouse - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse
Hélène Cochet: CLLE - Cognition, langues, langage, ergonomie - EPHE - École Pratique des Hautes Études - PSL - Université Paris Sciences et Lettres - UT2J - Université Toulouse - Jean Jaurès - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - UBM - Université Bordeaux Montaigne - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - TMBI - Toulouse Mind & Brain Institut - UT2J - Université Toulouse - Jean Jaurès - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse - EPE UT - Université de Toulouse - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse
Elisabeth Fonteneau: UMPV - Université de Montpellier Paul-Valéry
Romain Guendon: UMPV - Université de Montpellier Paul-Valéry
Arielle Syssau: EPSYLON - Dynamique des capacités humaines et des conduites de santé - UPVM - Université Paul-Valéry - Montpellier 3, UMPV - Université de Montpellier Paul-Valéry
Gladys Barragan-Jason: SETE - Station d'Ecologie Théorique et Expérimentale - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - FR AIB - Fédération de Recherche Agrobiosciences, Interactions et Biodiversité - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - EPE UT - Université de Toulouse - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse

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Abstract: Background. As global environmental challenges intensify, understanding the psychological factors that foster pro-environmental actions is essential. This study examines whether empathy, traditionally studied in the context of human and animal relationships, can be extended to natural ecosystems, and how this broader empathy relates to pro-environmental attitudes. Methods. We analyzed self-reported empathic responses to distressing images of humans, animals, urban ecosystems, and natural ecosystems, from 122 participants. Participants also completed measures of trait empathy and pro-environmental attitudes. Results. Our findings show that empathy with humans is moderately to strongly correlated with empathy with animals and ecosystems, supporting the extension of empathic processes beyond human targets. Moreover, empathy with animals and natural ecosystems is significantly positively associated with pro-environmental attitudes Discussion. Overall, our findings provide behavioral evidence that empathy can extend to ecosystems and that empathy toward other-than-human beings may contribute to pro-environmental attitudes. We discuss implications for environmental psychology, as well as methodological considerations for future research and educational interventions.

Keywords: Empathy with nature; Environmental attitudes; Human-nature interaction; Ecosystem care (search for similar items in EconPapers)
Date: 2026-06-26
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Published in PeerJ, 2026, 14, ⟨10.7717/peerj.21383⟩

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