Colonialism on the Cheap: The French Empire 1830–1962

Denis Cogneau (), Yannick Dupraz (), Elise Huillery () and Sandrine Mesplé-Somps
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Denis Cogneau: PSE - Paris School of Economics - UP1 - Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne - ENS-PSL - École normale supérieure - Paris - PSL - Université Paris Sciences et Lettres - EHESS - École des hautes études en sciences sociales - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - INRAE - Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement - ENPC - École nationale des ponts et chaussées - IP Paris - Institut Polytechnique de Paris, PJSE - Paris Jourdan Sciences Economiques - UP1 - Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne - ENS-PSL - École normale supérieure - Paris - PSL - Université Paris Sciences et Lettres - EHESS - École des hautes études en sciences sociales - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - INRAE - Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement - ENPC - École nationale des ponts et chaussées - IP Paris - Institut Polytechnique de Paris
Yannick Dupraz: LEDa - Laboratoire d'Economie de Dauphine - IRD - Institut de Recherche pour le Développement - Université Paris Dauphine-PSL - PSL - Université Paris Sciences et Lettres - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique, INED - Institut national d'études démographiques, PSE - Paris School of Economics - UP1 - Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne - ENS-PSL - École normale supérieure - Paris - PSL - Université Paris Sciences et Lettres - EHESS - École des hautes études en sciences sociales - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - INRAE - Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement - ENPC - École nationale des ponts et chaussées - IP Paris - Institut Polytechnique de Paris
Elise Huillery: PSE - Paris School of Economics - UP1 - Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne - ENS-PSL - École normale supérieure - Paris - PSL - Université Paris Sciences et Lettres - EHESS - École des hautes études en sciences sociales - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - INRAE - Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement - ENPC - École nationale des ponts et chaussées - IP Paris - Institut Polytechnique de Paris, ENS-PSL - École normale supérieure - Paris - PSL - Université Paris Sciences et Lettres, Université Paris Dauphine-PSL - PSL - Université Paris Sciences et Lettres
Sandrine Mesplé-Somps: Université Paris Dauphine-PSL - PSL - Université Paris Sciences et Lettres, IRD - Institut de Recherche pour le Développement

PSE-Ecole d'économie de Paris (Postprint) from HAL

Abstract: How much did France pay for its colonial empire? Did colonies benefit from large transfers from French taxpayers and private investors, or were they, on the contrary, drained of their capital? This paper uses novel budgetary, private investment, and loan data to compute monetary flows between France and the colonies between 1833 and 1962. Public expenditure spent by France on the empire represented only 1.3 percent of its GDP, of which four-fifths was for the military. Trade balance deficits of French colonies were not counterbalanced by large public or private capital transfers from France to the colonies, but by military expenditure from the metropole. Overall, large sums of money were flowing from the colonies to the metropole, a "drain" representing a couple of percentage points of colonial GDP, making French colonies comparable to British India in the twentieth century.

Date: 2026-09
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Published in Journal of Economic History, 2026, 86 (3), pp.726-763. ⟨10.1017/S0022050726101533⟩

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DOI: 10.1017/S0022050726101533

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