Limits to government debt sustainability

Jean-Marc Fournier and Falilou Fall

No 1229, OECD Economics Department Working Papers from OECD Publishing

Abstract: The recent euro area sovereign debt crisis has shown the importance of market reactions for the sustainability of debt. The objective of this paper is to calculate endogenous government debt limits given the markets assessment of the probability to default. The estimated primary balance reaction function to growing debt has the “fiscal fatigue” property (a loosening fiscal effort makes the primary balance insufficient to support rising debt) at high debt levels. It is the combination of this feature of the primary balance reaction function with the market interest rate reaction to growing debt that determines the government debt limit beyond which debt cannot be rolled over. An application of this framework to OECD countries over the period 1985 – 2013 shows that current debt limits are high for most of the OECD thanks to particularly low current interest rates. It shows also for some countries that current debt levels are not sustainable without a change in government behaviour as compared to the past. Most importantly, the framework illustrates the state contingent nature of debt limits and therefore the vulnerability of governments to a change in macroeconomic conditions and to market reactions.

Les limites à la viabilité de la dette publique La récente crise de la dette souveraine dans la zone euro a montré l’importance des réactions des marchés pour la viabilité de la dette. L’objectif de ce document est de calculer les limites endogènes de la dette publique compte tenu de l’évaluation que font les marchés de la probabilité de défaut. À de hauts niveaux d’endettement, la fonction de réaction estimée du solde primaire à une dette croissante présente la propriété de « fatigue budgétaire » (c’est-à-dire qu’un relâchement des efforts budgétaires aboutit à un solde primaire insuffisant pour soutenir l’accroissement de la dette). Cette propriété de la fonction de réaction du solde primaire, combinée à la réaction des marchés à l’accroissement de la dette via les taux d’intérêt, détermine la limite de la dette publique au-delà de laquelle celle-ci ne peut plus être refinancée. L’application de ce cadre aux pays de l’OCDE pour la période 1985-2013 montre que les limites actuelles de la dette sont hautes pour la majorité d’entre eux, grâce à des taux d’intérêt particulièrement bas actuellement. Elle montre également que les niveaux d’endettement actuels ne sont pas viables pour un certain nombre de pays. Surtout, ce cadre montre que les limites de la dette sont conditionnées par l’état de l’économie et que par conséquent, les États sont vulnérables à toute évolution de la situation macroéconomique et aux réactions des marchés.

Keywords: debt; dette; fiscal policy; politique budgétaire; sustainability; viabilité de la dette publique (search for similar items in EconPapers)
JEL-codes: E27 E44 E61 E62 H62 H63 H68 (search for similar items in EconPapers)
Date: 2015-07-03
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Journal Article: Limits to government debt sustainability in OECD countries (2017)
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