Intragenerational conflict undermines cooperation with the future

Gabriel Bayle (), Violette Pinçon, Gladys Barragan-Jason (), Cécile Bazart, Lisette Ibanez (), Sébastien Roussel (), Arielle Syssau-Vaccarella (), Dimitri Dubois () and Marc Willinger
Additional contact information
Gabriel Bayle: GATE Lyon Saint-Étienne - Groupe d'Analyse et de Théorie Economique Lyon - Saint-Etienne - UL2 - Université Lumière - Lyon 2 - UJM - Université Jean Monnet - Saint-Étienne - EM - EMLyon Business School - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique
Violette Pinçon: CEE-M - Centre d'Economie de l'Environnement - Montpellier - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - INRAE - Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement - Institut Agro Montpellier - Institut Agro - Institut national d'enseignement supérieur pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement - UM - Université de Montpellier
Gladys Barragan-Jason: SETE - Station d'Ecologie Théorique et Expérimentale - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - FR AIB - Fédération de Recherche Agrobiosciences, Interactions et Biodiversité - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - EPE UT - Université de Toulouse - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse
Cécile Bazart: CEE-M - Centre d'Economie de l'Environnement - Montpellier - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - INRAE - Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement - Institut Agro Montpellier - Institut Agro - Institut national d'enseignement supérieur pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement - UM - Université de Montpellier
Lisette Ibanez: CEE-M - Centre d'Economie de l'Environnement - Montpellier - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - INRAE - Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement - Institut Agro Montpellier - Institut Agro - Institut national d'enseignement supérieur pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement - UM - Université de Montpellier
Sébastien Roussel: CEE-M - Centre d'Economie de l'Environnement - Montpellier - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - INRAE - Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement - Institut Agro Montpellier - Institut Agro - Institut national d'enseignement supérieur pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement - UM - Université de Montpellier
Arielle Syssau-Vaccarella: SETE - Station d'Ecologie Théorique et Expérimentale - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - FR AIB - Fédération de Recherche Agrobiosciences, Interactions et Biodiversité - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - EPE UT - Université de Toulouse - Comue de Toulouse - Communauté d'universités et établissements de Toulouse
Dimitri Dubois: CEE-M - Centre d'Economie de l'Environnement - Montpellier - CNRS - Centre National de la Recherche Scientifique - INRAE - Institut National de Recherche pour l’Agriculture, l’Alimentation et l’Environnement - Institut Agro Montpellier - Institut Agro - Institut national d'enseignement supérieur pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement - UM - Université de Montpellier

Working Papers from HAL

Abstract: Future generations have no agency in today's decisions, making their well-being a defining challenge of our time. Climate change, biodiversity loss, and resource depletion all depend on trade-offs between immediate gains and long-term sustainability. These dilemmas are often attributed to shortsightedness. We show instead that the critical obstacle lies within generations themselves: coordination failures among contemporaries can undermine sustainability even when individuals care about the future. Using a lab-in-the-field intergenerational goods game with a threshold-based regeneration rule, we compare settings with a single decision maker per generation to ones with three contemporaries deciding simultaneously without communication. When individuals act alone, resources are almost always preserved; when contemporaries must coordinate, conservation collapses. Our models explain this pattern by combining intergenerational altruism with beliefs about others' restraint: pessimistic expectations erode altruistic motives, driving overextraction. These insights have direct implications for climate governance and natural resource management, where failures in coordination today can be as detrimental as lack of concern for the future.

Date: 2026
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