Moving the Conceptual Framework Forward: Accounting for Uncertainty

Richard Barker, Stephen Penman, Thomas J. Linsmeier and Stephen Cooper

Contemporary Accounting Research, 2020, vol. 37, issue 1, 322-357

Abstract: To meet the objectives of financial reporting in the IASB's Conceptual Framework, the “balance‐sheet approach” embraced by the Framework is necessary but not sufficient. Critical, but largely overlooked, is the role of uncertainty, which we argue defines the role of accrual accounting as a distinctive source of information for investors when investment outcomes are uncertain. This role is in some sense paradoxical: on the one hand, uncertainty undermines both the balance sheet (because uncertain assets are unrecognized) and the income statement (because mismatching is unavoidable). However, these inevitable accounting effects can be exploited to provide information about uncertainty, though not by a balance‐sheet approach alone. Rather, balance sheet recognition and measurement criteria are established by consideration of the impact of uncertainty on matching and mismatching in the income statement. This combination of balance‐sheet and income‐statement approaches enhances the communication of information to investors under conditions of uncertainty, thereby giving greater clarity and purpose in satisfying the objective of the Framework to provide information about “the amount, timing, and uncertainty of future cash flows.” Contribuer à la progression du Cadre conceptuel : la comptabilisation de l'incertitude Pour que soient atteints les objectifs d'information financière du Cadre conceptuel de l'International Accounting Standards Board, l'approche bilantielle préconisée, quoique nécessaire, ne suffit pas. L'importance de l'incertitude, si déterminante soit‐elle, n'en est pas moins largement négligée, ce qui, de l'avis des auteurs, fait de la comptabilité d'exercice une source distinctive de renseignements pour les investisseurs lorsque le rendement des placements est incertain. Ce rôle informatif est, dans un sens, paradoxal: l'incertitude compromet à la fois le bilan (les actifs incertains n’étant pas comptabilisés) et les résultats (étant donné les immanquables erreurs de concordance). Il est toutefois possible de tirer parti de ces répercussions comptables inévitables de manière à produire de l'information quant à l'incertitude, bien que l'approche bilantielle ne le permette pas à elle seule. Les critères de comptabilisation au bilan et d’évaluation sont plutôt établis compte tenu de l'incidence de l'incertitude sur la concordance et la non‐concordance dans l’état des résultats. Cette conjugaison de l'approche bilantielle et de l'approche axée sur le résultat améliore l'information communiquée aux investisseurs en situation d'incertitude, ce qui lui confère plus de clarté et d'utilité dans l'atteinte de l'objectif du Cadre conceptuel de fournir de l'information au sujet « des montants, du calendrier et du degré d'incertitude des flux de trésorerie futurs ».

Date: 2020
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https://doi.org/10.1111/1911-3846.12585

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