Measurement Biases in Consumer Price Indexes

Alan G. White

International Statistical Review, 1999, vol. 67, issue 3, 301-325

Abstract: The Consumer Price Index (CPI) measures the cost of purchasing a fixed basket of goods at a fixed sample of outlets over time, and can be thought of as a practical approximation to a “true” cost‐of‐living index, and a measure of general inflation for the economy. In more recent times, concerns over the possibility that the U.S. CPI overstates the rate of inflation have grown. Annual changes in the CPI are used to adjust social security benefits, and wage contracts are often indexed to CPI changes. To the extent that the CPI overstates the rate of inflation individuals are being compensated for changes in the cost‐of‐living that have not occurred–with enormous implications for government fiscal budgets. This paper presents an up‐to‐date survey of the principal sources of measurement error or bias in the CPI. A number of sources of bias are examined, including the commodity substitution bias, the outlet substitution bias, and the elementary index bias. Traditional bilateral index number theory assumes that the number of goods remains constant over the pricing period and furthermore, that the goods are of unchanging quality. Changes in either of these give rise to two further biases: the new goods bias and the quality bias. L'indice des prix à la consommation (IPC) mesure, au cours du temps, le coût d'acheter un panier invariant de biens auprès d'un échantillon constant de lieux de vehte, et peut être considéreacute; cocmme une approximation pratique d'un “vrai” indice du coût de la vie et comme une mesure de l'inflation général dans I'économie. Récemment, le doute engrndré aux Etat‐unis par l'éventualité d'une surestimation du taux d'inflation par l'IPC a crû.Les changements annuels dans l'IPC sont utilisés pour ajuster les prestations sociales, et les contrats de salaire sont souvent indexés sur les changements de l'IPC. Dans la mesure où l'IPC surestime le taux d'inflation, les agents économiques recoivent une compensation pour des changements dans le coût de la vie qui ne sont pas intervenus, avec des conséquences énormes sur les budget gouvernemetaux. Cet article passe en revue les principales sources d'erreur de mesurement (biais) de l'IPC. Quelques unes des sources de biais, comprenant entre autres le biais de substitution de produits,le biais de substitution de lieux de vente, et le bias d'indice élémentaire, sont examinées La théorie traditionnelles des indices bilatéraux fait l'hypothèse que la quantité de biens demeure inchangée au cours de la période de cueillette de prix et, en outre, que biens sont qualité constante. Relâcher l'une ou l'une ou l'autre de ces hypothèses fait apparaitre deux autres biais: le biais de nouveauté de nouveauté et le biais qualité.

Date: 1999
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