Demographics and recent productivity performance: insights from cross‐country comparisons

Paul Beaudry, Fabrice Collard and David Green

Canadian Journal of Economics/Revue canadienne d'économique, 2005, vol. 38, issue 2, 309-344

Abstract: Abstract. Over the last few decades, countries have experienced quite different patterns of productivity growth. In this paper, we emphasize the role of country level demographics in explaining these differences. In particular, looking over the period 1960–2002, we show that cross‐country data support the notion that, starting in the late 1970s, countries went through a period of technological transition that lasted at least until the mid‐1990s for the fastest adjusting countries and is still proceeding for the slower adjusting countries. The main claim of the paper is that the country‐level rate of labour growth was a key factor driving the speed of adjustment to the new technological paradigm, implying that much of the cross‐country difference in economic performance over recent decades can be explained by demographic differences across countries as opposed to the many other factors emphasized in the literature. JEL classification: O33, O41 Démographie et productivité: éclaircissements et conjectures dérivés de comparaisons entre pays. Au cours des quelques dernières décennies, divers pays ont fait l’expérience de patterns différents dans la croissance de la productivité. Dans ce mémoire, les auteurs présentent une interprétation des patterns récents de productivité du travail qui met l’accent sur la démographie du pays comme facteur explicatif de ces différences. En particulier, pour la période 1960–2002, on montre que les données comparatives entre pays supportent l’hypothèse que, à partir de la fin des années 1970, les pays ont vécu une période de transition technologique qui a duré jusqu’au milieu des années 1990 pour les pays qui se sont ajustés le plus vite, et qui est encore en cours pour ceux qui se sont ajustés plus lentement. La proposition principale mise de l’avant dans le mémoire est que la croissance de la main d’oeuvre d’un pays a été un facteur clé dans la définition de la vitesse d’ajustement au nouveau paradigme technologique. Ceci suggère qu’une bonne partie des différences de performance économique entre pays au cours des dernières décennies est attribuable aux différences dans la démographie de ces pays plutôt qu’aux multiples facteurs mentionnés habituellement dans la littérature. Compte tenu du fait que la transition technologique met du temps à s’accomplir (20 à 30 ans), cette perspective suggère que qu’il faut être extrêmement prudent quand on se fonde sur des comparaisons de croissance de productivité entre pays et sur des périodes courtes (de 5 à 10 ans) pour tirer des conclusions quant aux politiques économiques à mettre en place.

Date: 2005
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