The comparative advantage of public ownership: evidence from U.S. electric utilities

John E. Kwoka

Canadian Journal of Economics/Revue canadienne d'économique, 2005, vol. 38, issue 2, 622-640

Abstract: Abstract. Studies of the performance effects of public vs private ownership have found mixed evidence. This paper draws on theory suggesting that public enterprise may have an advantage in producing goods and services whose quality attributes are difficult to specify a priori. Using a comprehensive data set of U.S. electric utilities to estimate cost functions, we find that while privately owned systems achieve lower costs in generation, public systems generally have an advantage in the end‐user‐oriented distribution function with its more non‐contractible quality attributes. Other evidence on quality differences by ownership type and by enterprise size supports this distinction. JEL classification: L33, L94 L’avantage comparatif de la propriété publique : résultats pour la production d’électricité auxEtats‐Unis. Les études de la performance des entreprises publiques et privées ont produit des résultats qui ne sont pas déterminants. Ce mémoire se fonde sur la théorie qui suggère que l’entreprise publique peut avoir un avantage dans la production de biens et services dont la qualité est difficile à définir a priori. A partir de données extensives sur les producteurs d’électricité aux Etats‐Unis, on définit des fonctions de coûts. Il appert que, quand ils sont entre des mains privées, les systèmes de production réussissent à obtenir des coûts de génération plus bas; d’autre part, les systèmes publics ont un avantage pour ce qui est de la fonction de distribution orientée vers les besoins de l’usager à cause des attributs de qualité plus difficiles à contractualiser. D’autres résultats quant aux différences de qualité par types de propriété et par tailles d’entreprises viennent confirmer l’importance de cette distinction.

Date: 2005
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