A discipline without sympathy: the happiness of the majority and its demise

Sandra J. Peart and David Levy

Canadian Journal of Economics/Revue canadienne d'économique, 2005, vol. 38, issue 3, 937-954

Abstract: Abstract. Experimental economists frequently invoke Adam Smith's notion of sympathy, and experimental treatments typically examine sympathy in situations where two groups are involved. We explore additional implications of sympathy suggested by the work of later classical economists. We link the notion of sympathy to their majoritarian welfare analysis. Since sympathy provides a source of moral obligation, classical economists held that agents in democratic politics will refrain from unjust acts. We also consider how sympathetic agents may effect reforms that involve more than two parties, in which the benefits from the action accrue to someone who is not part of the ‘exchange.’ JEL classification: B12, D63 Une discipline sans sympathie: le bonheur de la majorité et son décès. Les économistes expérimentateurs parlent souvent de la notion de sympathie chez Adam Smith et on fait état de la sympathie dans des situations où deux groupes sont impliqués. Les auteurs explorent plus avant des implications additionnelles de la sympathie suggérées par les travaux d’économistes classiques ultérieurs. On relie la notion de sympathie avec leurs analyses du bien‐être de la majorité. Puisque la sympathie fournit une source d’obligation morale, les économistes classiques suggéraient que les agents en politique démocratique vont s’abstenir d’actes injustes. On considère aussi comment des agents sympathiques peuvent enclencher des réformes qui impliquent plus que deux parties dans lesquelles les avantages de l’action sont obtenus par quelqu’un qui n’est pas partie de l’échange.

Date: 2005
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https://doi.org/10.1111/j.0008-4085.2005.00310.x

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