What you don't see can't hurt you: an economic analysis of morality laws

Phil Curry and Steeve Mongrain

Canadian Journal of Economics/Revue canadienne d'économique, 2008, vol. 41, issue 2, 583-594

Abstract: Abstract. This paper provides an efficiency explanation for regulation of sex, drugs, and gambling. We propose that these ‘morality laws’ can be explained by considering some activities to impose a negative externality when the activity is observed. Efficiency requires discretion by the individual who engages in such activities. When discretion is difficult to regulate directly, the activities can instead be proscribed, thereby giving individuals incentive to hide their actions from others. We find conditions for the first‐best levels of consumption and hiding to be implementable. Since some level of activity is efficient, the optimal sanctions are not maximal. Ce mémoire propose une explication en termes d'efficacité des régulations sur les industries du sexe, de la drogue et du jeu organisé. On suggère que ces ‘lois de moralité' peuvent être expliquées quand on considère que certaines activités imposent une externalité négative quand l'activité est observée. L'efficacité réclame donc une certaine discrétion de la part de l'individu qui s'engage dans de telles activités. Quand cette discrétion est difficile à réglementer directement, les activités peuvent être prohibées, et de ce fait on donne aux individus une incitation à cacher leurs activités aux autres. On établit que des conditions de premier ordre sur les niveaux de consommation et de camouflage peuvent être mises en application. Puisque qu'un certain niveau d'activité est efficace, les peines optimales ne sont pas maximales.

Date: 2008
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https://doi.org/10.1111/j.1365-2966.2008.00476.x

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