Why is the rate of single‐parenthood lower in Canada than in the U.S.? A dynamic equilibrium analysis of welfare policies

Nezih Guner and John Knowles

Canadian Journal of Economics/Revue canadienne d'économique, 2009, vol. 42, issue 1, 56-89

Abstract: Abstract A critical question in the design of welfare policies is whether to target aid according to household composition, as was done in the U.S. under the Aid to Families with Dependent Children (AFDC) program, or to rely exclusively on means‐testing, as in Canada. Restricting aid to single mothers, for instance, has the potential to distort behaviour along three demographic margins: marriage, fertility, and divorce. We contrast the Canadian and the U.S. policies within an equilibrium model of household formation and human capital investment on children. Policy differences we consider are eligibility, dependence of transfers on the number of children, and generosity of transfers. Our simulations indicate that the policy differences can account for the higher rate of single‐parenthood in the U.S. They also show that Canadian welfare policy is more effective for fostering human capital accumulation among children from poor families. Interestingly, a majority of agents in our benchmark economy prefers a welfare system that targets single mothers (as the U.S. system does), yet (unlike the U.S. system) does not make transfers dependent on the number of children. Une question critique dans le design des politiques sociales est à savoir s’il faut cibler l’aide selon la composition du ménage, comme on le fait aux Etats‐Unis dans le cadre du programme Aid to Families with Dependent Children (AFDC) ou s’en remettre exclusivement à une enquête sur les ressources disponibles. Limiter l’aide aux mères monoparentales, par exemple, peut influencer le comportement à la marge selon trois axes démographiques: mariage, fécondité, divorce. On compare les politiques canadienne et américaine dans le cadre d’un modèle d’équilibre de formation des ménages et d’investissement en capital humain dans les enfants. Les différences dans les politiques portent sur l’éligibilité, la dépendance des transferts sur le nombre d’enfants, et la générosité des transferts. Les simulations indiquent que les différences dans les politiques peuvent expliquer le plus haut taux de monoparentalité aux Etats‐Unis. On montre aussi que la politique canadienne est plus effective pour encourager l’accumulation du capital humain dans les enfants des familles pauvres. On note qu’une majorité des agents dans l’économie de référence préfère une politique qui cible les mères monoparentales (comme on le fait aux Etats‐Unis) mais qui (contrairement à ce qui se fait aux Etats‐Unis) ne rend pas les transferts dépendants du nombre d’enfants.

Date: 2009
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https://doi.org/10.1111/j.1540-5982.2008.01499.x

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