‘Us’ and ‘Them’: the origin of identity, and its economic implications

B. Eaton (), Mukesh Eswaran and Robert Oxoby

Canadian Journal of Economics/Revue canadienne d'économique, 2011, vol. 44, issue 3, 719-748

Abstract: Abstract We investigate the origins of identity and the innate proclivity to draw a distinction between ‘insiders’ and ‘outsiders’. We propose an evolutionary explanation: we argue that identity arises because it facilitates survival. In an evolutionary setting we endogenize preferences and demonstrate that the evolutionarily stable preferences fashioned by natural selection would distinguish between insiders and outsiders. We then work out the implications of such preferences in two contemporary scenarios, one entailing rent‐seeking behaviour and the other involving public good provision. Our results are in conformity with empirical evidence. On enquête sur les origines de l’identité et sur la propension innée àétablir une distinction entre ceux qui sont à l’intérieur et à l’extérieur du groupe. On propose une explication évolutionnaire : l’identitéémerge parce que cela aide à la survie. Dans un contexte évolutionnaire, on endogénéise les préférences, et on montre que des préférences évolutionnairement stables, conformées par la sélection naturelle, distingueraient entre ceux de l’intérieur et de l’extérieur. On développe alors les implications qui découlent de telles préférences dans deux scénarios contemporains : l’un traitant de comportement de chasse aux rentes, l’autre traitant de la fourniture de biens publics. Les résultats obtenus s’arriment bien aux données empiriques. A nation is a society united by delusions about its ancestry and by a common hatred of its neighbours. –William Ralph Inge (1860–1954)

Date: 2011
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https://doi.org/10.1111/j.1540-5982.2011.01652.x

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