Network effects, homogeneous goods and international currency choice: New evidence on oil markets from an older era

Barry Eichengreen, Livia Chiţu and Arnaud Mehl

Canadian Journal of Economics/Revue canadienne d'économique, 2016, vol. 49, issue 1, 173-206

Abstract: Conventional wisdom has it that network effects are strong in markets for homogenous goods, leading to the dominance of one settlement currency in such markets. The dominance of the US dollar in global oil markets is said to epitomize this phenomenon. We question this presumption with evidence for earlier periods showing that several national currencies have simultaneously played substantial roles in global oil markets. European oil import payments before and after World War II were split between the dollar and non‐dollar currencies, mainly sterling. Differences in use of the dollar across countries were associated with trade linkages with the United States and the size of the importing country. That several national currencies could simultaneously play a role in international oil settlements suggests that a shift from the current dollar‐based system toward a multipolar system in the period ahead is not impossible. Effets de réseau, biens homogènes et choix d’une devise internationale de facturation: nouveaux résultats pour un autre temps sur les marchés du pétrole. L’hypothèse selon laquelle les effets de réseau seraient particulièrement marqués dans les marchés de biens homogènes et conduiraient à la domination d’une seule devise de facturation semble largement acceptée. La domination du dollar américain sur les marchés pétroliers internationaux semble aujourd’hui caractériser ce phénomène. Nous remettons en cause cette hypothèse en montrant que, par le passé, plusieurs monnaies nationales pouvaient jouer simultanément un rôle important dans les marchés pétroliers internationaux. Nous montrons notamment que les importations européennes de pétrole immédiatement avant et après la seconde guerre mondiale étaient facturées à parts presqu’égales en dollar et autres devises, principalement la livre sterling. Les différences en termes d’usage du dollar étaient liées à la taille des pays ainsi qu’à l’intensité de leurs liens commerciaux avec les États‐Unis. Le fait que plusieurs monnaies nationales puissent jouer simultanément un rôle dans la facturation des transactions pétrolières internationales suggère qu’une évolution du système actuel fondé sur le dollar vers un système multipolaire n’est pas impossible.

Date: 2016
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https://doi.org/10.1111/caje.12194

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