The elusive effects of trade on growth: Export diversity and economic take‐off

Theo Eicher and David J. Kuenzel

Canadian Journal of Economics/Revue canadienne d'économique, 2016, vol. 49, issue 1, 264-295

Abstract: The hallmark of the voluminous growth determinants literature is the absence of a clear‐cut effect of trade on growth. Numerous candidate regressors have been motivated by alternative theories and tested by a multitude of empirical studies, but not one trade regressor has been robustly related to growth. In this paper, we leverage Melitz's (2003) insights regarding sectoral export dynamics and Feenstra and Kee's (2008) approach to productivity and sectoral export diversity to propose a structured approach to trade and growth determinants. Instead of relying on aggregate trade measures as previous studies have done, we examine the diversity of sectoral exports and the development of broad‐based comparative advantage as a potential growth determinant. Controlling for model uncertainty and endogeneity, we find that export diversity serves as a crucial growth determinant for low‐income countries, an effect that weakens with the level of development. Les effets insaisissables du commerce sur la croissance: diversité des exportations et décollage économique. La constante dans la volumineuse littérature sur les déterminants de la croissance est l’absence d’un accord clair et net de l’effet du commerce sur la croissance. Toutes sortes de théories ont inspiré des études empiriques sur la question mais aucune variable indépendante reliée au commerce ne s’est avérée robustement reliée à la croissance. On s’inspire des travaux de Melitz (2003) sur la dynamique des exportations sectorielles et de ceux de Feenstra et Kee (2008) sur la productivité et la diversité des secteurs d’exportation pour proposer une approche structurée aux déterminants du commerce et de la croissance. Plutôt que de s’en remettre à des mesures commerciales globales, on examine la diversité sectorielle des exportations et on explore le développement d’avantages comparatifs bien fondés comme déterminants de la croissance potentielle. Prenant en compte les incertitudes et l’endogénéité du modèle, on montre que la diversité des exportations est un déterminant crucial de la croissance pour les pays à bas revenus, un effet qui s’atténue à mesure que le niveau de développement s’accroît.

Date: 2016
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https://doi.org/10.1111/caje.12197

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