Dynamic formation of preferential trade agreements: The role of flexibility

James Lake

Canadian Journal of Economics/Revue canadienne d'économique, 2019, vol. 52, issue 1, 132-177

Abstract: In practice, free trade agreements (FTAs) vastly outnumber customs unions (CUs). Nevertheless, the literature traditionally views CUs as optimal for members because CU members coordinate external tariffs. I show that a dynamic FTA flexibility benefit can help explain the prevalence of FTAs: individual FTA members have the flexibility to form their own future FTAs whereas CU members must jointly engage in future CU formation. I show how the relative prevalence of FTAs versus CUs depends on the structure of market size asymmetry across countries and use these predictions to shed some light on FTA versus CU formation in Europe and South America. Formation dynamique d’accords commerciaux préférentiels : le rôle de la flexibilité. En pratique, les accords de libre‐échange (ALE) sont plus nombreux que les unions douanières (UD). Néanmoins, la littérature spécialisée perçoit traditionnellement que les UD sont optimales pour les membres parce qu’ils peuvent coordonner leurs tarifs externes. On montre qu’une flexibilité dynamique de l’ALE peut aider à expliquer la prévalence des ALE : les membres des ALE ont la flexibilité de former leurs propres ALE dans l’avenir alors que les membres des UD s’engagent conjointement pour la formation des UD futures. On montre comment la prévalence des ALE versus les UD dépend de la structure de l’asymétrie de la taille entre les pays, et on utilise ces prévisions pour éclairer les choix entre la formation de ALE et de UD en Europe et en Amérique du Sud.

Date: 2019
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https://doi.org/10.1111/caje.12368

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