Skill‐replacing process innovation and the labour market: Theory and evidence

Wenbo Zhu

Canadian Journal of Economics/Revue canadienne d'économique, 2023, vol. 56, issue 4, 1583-1614

Abstract: I study the differential impacts of product innovation and process innovation on the labour market. Using European data from 2000 to 2018, I find that industries with proportionally more firms reporting product innovation than process innovation also tend to exhibit a lower income share of low‐skilled workers. To better understand the mechanism, I develop a dynamic growth model in which firms conduct both types of innovation endogenously. In the model, product innovation introduces new intermediate goods, which tend to require high‐skilled workers to implement. Process innovation simplifies existing production technologies and thereby allows firms to replace high‐skilled workers with low‐skilled ones. I calibrate an extended version of the model to the largest two industries in UK in 2014 and 2018, respectively. I find that product innovation has become less costly but increasingly demanding for skills, and the cost of process innovation has increased on average and become more diverse across firms. L'innovation du processus de remplacement des compétences et le marché du travail : théorie et données probantes. J'étudie les répercussions différentielles de l'innovation de produit et de l'innovation de processus sur le marché du travail. En utilisant des données européennes de 2000 à 2018, je constate que les industries dans lesquelles les entreprises déclarant une innovation de produit sont proportionnellement plus nombreuses que celles déclarant une innovation de processus ont également tendance à afficher une part de revenu plus faible pour les travailleurs peu spécialisés. Pour mieux comprendre le mécanisme, je mets au point un modèle de croissance dynamique dans lequel les entreprises mènent les deux types d'innovation de façon endogène. Dans ce modèle, l'innovation de produit introduit de nouveaux biens intermédiaires, dont la mise en œuvre tend à nécessiter des travailleurs hautement spécialisés. L'innovation de processus simplifie les technologies de production existantes et permet ainsi aux entreprises de remplacer les travailleurs hautement spécialisés par des travailleurs peu spécialisés. Je calibre une version élargie du modèle pour les deux plus grandes industries du Royaume‐Uni en 2014 et en 2018 respectivement. Je constate que l'innovation de produit est devenue moins coûteuse, mais de plus en plus exigeante en matière de compétences, et que le coût de l'innovation de processus a augmenté en moyenne et s'est diversifié d'une entreprise à l'autre.

Date: 2023
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https://doi.org/10.1111/caje.12681

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