What is New in Protectionism? Consumers, Cranks, and Captives

William Kerr

Canadian Journal of Agricultural Economics/Revue canadienne d'agroeconomie, 2010, vol. 58, issue 1, 5-22

Abstract: The most contentious international trade issues currently arise not from traditional producer requests for protection, but as a result of consumers and other economic agents asking governments to erect trade barriers. The economic model that underpins multilateral trade policy—as manifest in World Trade Organization (WTO) agreements—only predicts that firms will lobby for protection, with no provisions for how governments faced with requests for protection from other groups can respond. Consequently, governments have been forced to defend the imposition of trade barriers using spurious justifications; the WTO dispute mechanism has largely dismissed these justifications, and consumers (and others) feel disenfranchised. The result has been a loss of credibility for the WTO and sometimes its demonization. The WTO needs to change but a new economic model must also be developed to deal with a broader spectrum of protectionist interests. À l'heure actuelle, les questions de commerce international les plus litigieuses ne sont pas alimentées par des producteurs traditionnels qui demandent des mesures protectionnistes, mais plutôt par des consommateurs et d'autres agents économiques qui demandent que les États érigent des barrières commerciales. Le modèle économique à la base de la politique commerciale multilatérale – manifeste dans les accords de l'Organisation mondiale du commerce (OMC) – prévoit seulement que les entreprises exerceront des pressions protectionnistes, sans disposition sur la réaction possible des États qui sont confrontés à des demandes de protectionnisme provenant d'autres groupes. En conséquence, les États ont été forcés de défendre l'imposition de barrières commerciales en utilisant de fausses justifications. Le mécanisme de règlement des différends de l'OMC a en grande partie rejeté ces justifications, et les consommateurs (et autres agents économiques) se sentent privés de leurs droits. L'OMC a ainsi perdu de sa crédibilité et est parfois diabolisée. L'OMC doit être revue, mais il faut également élaborer un nouveau modèle économique pour tenir compte d'un large éventail d'intérêts protectionnistes.

Date: 2010
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